活性炭的吸附原理是:在颗粒表面形成一层平衡的外部浓度，然后将有机杂质吸附到活性炭颗粒中。应用初期吸附效果很高。但时间长了，活性炭的吸附能力会在不同程度上减弱，吸附效果也会下降。如果水族箱内水质混浊，水中有机物含量高，活性炭很快就会失去过滤功能。因此，活性炭应定期清洗或更换。

　　活性炭的吸附能力与水温和水质有关。水温越高，活性炭的吸附能力越强;如果水温高于30℃，吸附会达到极限，并可能逐渐降低。当水质呈酸性时，活性炭对阴离子物质的吸附能力相对减弱;当水质呈碱性时，活性炭对阳离子物质的吸附会减弱。因此，水质PH不稳定也会影响活性炭的吸附能力。

　　活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说，活性炭颗粒越小，过滤面积越大。所以粉末活性炭总面积大，吸附效果好，但是容易随水流入水族箱，难以控制，很少使用。颗粒活性炭由于颗粒形成不易移动，水中有机物等杂质不易堵塞在活性炭过滤层中，吸附能力强，便于携带和更换。

　　活性炭的吸附能力与与水接触的时间成正比。接触时间越长，过滤后的水质越好。注意:过滤后的水应缓慢流出过滤层。新活性炭在第二次使用前要清洗干净，否则会流出黑色的墨水水。在将活性炭装入过滤器之前，应在底部和顶部铺设2~3厘米厚的海绵，以防止藻类等大杂质渗入其中。活性炭使用2~3个月后，如果过滤效果下降，应更换新的活性炭，并定期更换海绵层。