活性炭表面的微孔直径大多在2~50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，按表面积计算3克活性炭的表面积等于足球场。活性炭的所有应用基于活性炭的特点。

　　事实上，活性炭的吸附可分为物理吸附和化学吸附。活性炭是一种具有多孔结构的物质。这些多空结构为它提供了大量的表面积，从而使它们很容易吸收和收集杂质。

　　吸附主要针对焦油和粘性杂质，这种物质不加活性炭的话，直接过滤的话会堵塞过滤介质，活性炭吸附后的一般作用很明显。主要利用吸附作用时，活性炭可用硅胶或硅藻泥代替，差别不大。通常在活性炭的使用过程中，活性炭同时表现出脱色、除杂和吸附三种作用，有色杂质进入活性炭分子内部，焦油和粘性杂质存在于活性炭粒子之间，过滤时活性炭帮助过滤不溶性杂质的过滤过程。三个角色不能断裂。

　　活性炭在有机合成中的作用其实很简单，但在活性炭的使用中经常出现其他问题。最常见的问题是:

　　活性炭脱色效果差，多次脱色后过滤液滤液的颜色还很重的活性炭的脱色损失很大，脱色一次损失10%以上的活性炭渗透过滤纸过滤布，加入产品中含有少量活性炭的活性炭过滤时过滤缓慢，总是堵塞过滤纸过滤布的活性炭用完后的反应釜很难洗，怎么洗都洗不干净

　　活性炭脱色效果差通常与色素的极性有关，同一脱色剂不能适用所有色素的脱色损失大，一般与产品在活性炭上吸附过大有关的活性炭穿过滤纸滤布，主要原因是活性炭型号的选择错误，堵塞过滤纸滤布除了与活性炭型号有关外，还与不溶性物粒度有关的反应釜难以清洗，与活性炭本身的性质有关。